研究人员发现了一种已经灭绝的动物的遗骸，这可能是科学界已知的最古老的“现代”鸟类。
一个由古生物学家组成的国际团队发现了这只近乎完整的鸟的头骨化石，他们认为它的年代在万到万年前。这大约发生在白垩纪末期，标志着所有大型恐龙灭绝的灾难性小行星撞击地球万年前。
根据发表在《自然》杂志上的一项研究，这种被亲切地称为“神奇鸡”的绝种鸟类拥有现代鸭子和鸡的一些特征。古生物学家表示，这一发现为现代鸟类的进化提供了新的线索，并可能有助于解释为什么这些动物在大灭绝事件中幸存下来，而大型恐龙却没有。
“我们发现了迄今为止发现的最古老的现代鸟类化石，”英国剑桥大学这项研究的作者之一丹尼尔·菲尔德(DanielField)说告诉《新闻周刊》。maastrichtensis是一种早期的鸟类化石，与今天的鸡类和鸭类鸟类的起源相近。阿斯特里鸟生活在万年前，也就是恐龙时代的末期，这为我们了解现代鸟类进化史的早期阶段提供了新的视角。”
他继续说：“除了让我们对恐龙时代早期现代鸟类的头骨有了最好的了解，这个化石还可以帮助我们了解哪些特征可能帮助现代鸟类在灭绝事件中幸存下来，那场灭绝事件导致了巨型恐龙的灭绝。”我们认为，阿斯特里鸟表现出的一些特征，比如相对较小的体型、居住在地面的习惯、飞行能力和普遍的饮食，是小行星撞击地球后有利于现代鸟类生存的关键特征。”
根据研究人员的说法，最新的发现表明现代鸟类在这次毁灭性的撞击之前不久就出现了。到目前为止，由于中生代(约2.5-万年前)化石证据的严重缺乏，所谓的“*”群鸟类的早期进化一直笼罩在神秘之中。“*”群包括所有现存的鸟类，以及它们最近共同祖先的所有后代。
但是马斯特里赫特草的发现在某种程度上填补了我们知识的空白。
菲尔德说：“我们早就知道，现代鸟类进化史的最早阶段发生在恐龙时代末期，但我们还没有多少直接证据表明，现代鸟类的化石记录发生在哪个时代。”“阿斯特里鸟为我们提供了迄今为止最清晰的证据，证明在恐龙时代末期，现代鸟类的种类究竟是什么，而在白垩纪末期小行星撞击地球时，现代鸟类谱系中似乎只出现了最早期的分支。”
这具头骨化石是在欧洲北部比利时和荷兰边境附近的一个石灰岩采石场发现的，它隐藏在一块看起来毫不起眼的岩石中。研究人员说，发现的地点本身也很重要。
菲尔德说：“这是在北半球首次发现恐龙时代的现代鸟类化石。”化石是在欧洲发现的，这一事实令人难以置信的兴奋，因为它表明，未来甚至更古老的现代鸟类的发现可能来自欧洲。直到现在，我们还不能确定现代鸟类在恐龙时代是否存在于欧洲。”
起初，研究人员只能看到一小块腿骨碎片从岩石中伸出来。然而，这激起了他们的兴趣，他们在剑桥大学的实验室里对标本进行了高分辨率的CT扫描，发现了隐藏的头骨。据菲尔德说，第一次看到扫描结果是他科学生涯中“最激动人心的时刻”。
他说：“真正的化石标本一开始看起来并不漂亮，也不有趣，它们基本上只是一些小石头，露出一些断了的肢骨。”“然而，当我们用CT扫描这些石块，以便深入观察岩石表面之下时，我们绝对震惊地发现，在其中一个小石块里，有一个几乎完整的、三维保存的头骨化石。”这是迄今为止发现的最早的现代鸟类头骨，也是自恐龙时代以来首次发现现代鸟类头骨。”
研究人员称，尽管头骨已经有数千万年的历史，但它仍然可以清晰地辨认出是一种现代鸟类，类似于鸡和鸭的混合体。研究人员认为，这种已经灭绝的鸟类体重不足15盎司，体型相对较小，腿也很长。考虑到这些骨头是在海洋沉积物中发现的，他们认为，神奇鸡可能是在海岸生活的，而当时北欧这一地区的海岸环境可能与今天的热带岛屿类似。
Asteriornis这个名字来自于Asteria，希腊神话中一位泰坦陨星女神，她把自己变成了一只鹌鹑。
来自康涅狄格州格林威治布鲁斯博物馆的丹尼尔·克塞普卡(DanielKsepka)是这项研究的合著者之一，他在一份声明中说：“我们认为，这个名字用在一种生活在白垩纪末期小行星撞击地球之前的生物身上很合适。”“我们认为，阿斯特里鸟与如今的鹌鹑、鸡和鸭等动物的共同祖先非常接近。”
加州大学伯克利分校(UniversityofCalifornia,Berkeley)综合生物学和古生物博物馆(Museumof古生物学)的研究员凯文·帕迪安(KevinPadian)没有参与最新的研究，他说，这篇论文“很重要”，因为它描述了一种已经灭绝的鸟类保存最完好的标本，但它是已知的现存鸟类中最早的成员。
他告诉《新闻周刊》:“这种鸟属于你可以非正式地称之为家禽的那一类。”也就是说，鸡、鸭、鹅、鹌鹑等等。在白垩纪末期之前很短的一段时间里就出现了这种鸟类，这意味着其他鸟类也在那个时候进化了，即使我们没有发现它们的遗骸。”
例如，家禽群与其他鸟类类群如乌鸦、啄木鸟、莺等有密切的关系。这些真正的鸟类在最近的白垩纪并不存在，但它们的祖先却存在。就像这只新鸟是家禽中一个古老的成员，但与任何活着的成员都不完全一样。”
这项研究还表明，包括鸵鸟、美洲鸵、鸸鹋和几维鸟在内的一群鸟类在这个时期也出现了，它们一定是在很短的时间内进化而来的。这是因为科学家们还没有发现任何在早期化石记录中明显属于这些鸟类的骨头。
“因此，这种新鸟类早已灭绝，但显然仍属于现存鸟类。这是该群体中已知最古老的保存完好的化石。过去也曾有过类似的报道，但这些报道要么是有问题的，要么是作者在他们的研究中发现的活的鸟类中没有发现。”Padian说。
